雪貂是食肉類動物，屬于鼬科。經(jīng)馴化供實驗的雪貂（Mustela Pulourius Furo)毛色呈野生色或白化的，體毛呈淡黃色，黑臉、足和尾巴，這都被認為來源于雞貂，這是在北美見到的最平常的實驗種類。白化雪貂粉紅眼睛、白色、隨著雪貂的生長，由于皮脂腺分泌高成了黃色。雪貂同其它鼬科一樣，顯示了一些解剖學(xué)上的獨特性。包括缺乏盲腸，雄貂缺乏前列腺，它們有典型的對稱的鼬科分泌麝香的肛門腺，這對腺體是雪貂潛在的防御器官，雪貂如受到驚恐時，就可以排空這些腺，在雌貂動情期，麝香腺的主動分泌增加，這些腺體可以用外科手術(shù)摘除，最適摘除時間是在雪貂6～8個月齡時。這一種類雪貂缺乏汗腺，因此，當溫度超過32℃（90F)時，有熱虛脫的可能，它的散熱通過肺的發(fā)散。因此要特別注意飼養(yǎng)室的空氣對流和降溫措施。通常雪貂的實驗和繁殖期為5至6年，而整個壽命約14年。在雪貂中，體重的變化是相當大的。性別之間的體重差異幾乎兩部，雄貂有雌貂的兩倍大小。由于季節(jié)體重波動占總體重的30～40%，這是因為秋天雪貂皮下蓄積了大量脂肪，而到春天脂肪就逐漸消耗。雪貂不象野生鼬，既不需室外房屋建筑，也不需跑動，他們是愛玩耍的群居動物，幼小時可群養(yǎng)在籠內(nèi)，長大后可單獨飼養(yǎng)或雌、雄分開飼養(yǎng)。雪貂飼養(yǎng)的適宜溫度是18～22℃，濕度是40～60%，溫度高于30℃，成年貂就表現(xiàn)出緊張不安。雪貂繁殖生理上有很多特點：雄性和雌性雪貂都是季節(jié)性繁殖，性活動從春季始持續(xù)5～6個月時間；雌性雪貂是刺激排卵，它的卵巢活動是依賴于反射，通過雌激素的刺激陰門增大和陰門退化；如果雌貂不繁殖，可保持動情4個月或更長時間；不正常的延長動情期（1.5～9個月)，在缺乏雄貂的實驗室飼養(yǎng)條件下，可造成雌性雪貂致命的再障貧血，這是由于高血液性雌激素的緣故，妊娠期41～43天，假孕也可維持這么多天，每個季節(jié)可獲得兩胎小仔，平均8（2～14)個，小仔出生時是瞎子、聾子，全身無毛，3～4周齡時睜眼、有聽覺，2～3周齡時乳牙長出，開始吃固體食物，6周齡斷奶，4月齡時就可達到成年體重。
雪貂作為實驗動物的資料介紹，還在本世紀，雖然它還未被廣泛應(yīng)用，但它對人類健康的貢獻無疑是很重要的。雪貂在早期用于傳播病毒性疾病的研究，如犬瘟和人類流感，對其它一些病毒性疫病，雪貂也提供了獨特的、合適的模型，如麻疹、皰疹性口炎，阿留申病和牛鼻氣管炎。雪貂已應(yīng)用于病毒學(xué)、生殖生理、藥理學(xué)等研究，最近報導(dǎo)特殊適合毒理學(xué)試驗。還可作為小腦發(fā)育不全、流行性感冒等動物模型來研究人類相應(yīng)的疾病。
