衰老時機體的變化，除了眾所周知的外觀上的變化，如白發(fā)、皺紋、耳聾、眼花、步履及行動遲緩、不耐負荷等外，主要在于神經、內分泌、免疫系統(tǒng)、結締組織及心血管系統(tǒng)的變化。
神經系統(tǒng)變化的特征在于大腦皮層的神經細胞數目減少，膠質成分增加。神經元內有脂褐素沉著。神經元傳導速度減慢，神經末梢分泌遞質減少，反射活動減弱。復雜的高級神經活動障礙——記憶力減退，創(chuàng)造性的活動及學習能力下降等。
在腦的不同結構的部位，其年齡變化的生物學意義也不同。下丘腦的衰老對機體具有重要意義，因為它調控植物神經系統(tǒng)及內分泌系統(tǒng)，而這些系統(tǒng)的功能又是調節(jié)各器官活動及內環(huán)境穩(wěn)定的保證。
衰老時內分泌系統(tǒng)的變化尤為嚴重。這主要表現(xiàn)在兩方面，一是各種激素水平的變化，二是靶器官對其敏感性的變化。當然內分泌腺之間的相互作用也發(fā)生障礙，從而導致各個系統(tǒng)功能發(fā)生復雜的改變。變化最明顯的是性腺。衰老時生殖能力及性激素生成能力下降。
哀老時另一重要的內分泌變化是下丘腦一腺垂體－腎上腺皮質相互作用的障礙。腎上腺皮質對腺垂體促激素的應答減弱，下丘腦一腺垂體對血中皮質類固醇水平的反應也減弱。靶器官上皮質類固醇受體的數目減少。這可能就是衰老機體對各種應激原作用的抵抗力下降的原因。
衰老時免疫系統(tǒng)的改變具有兩方面特征：對非己抗原的反應性下降（免疫功能減退)，出現(xiàn)對自身組織抗原的免疫反應（自身免疫)。免疫系統(tǒng)調節(jié)的障礙以及機體某些抗原組成的改變是這些變化的基礎。因此，老年人易患感染、自身免疫性疾病及惡性腫瘤。
結締組織在衰老時發(fā)生明顯改變，主要表現(xiàn)為細胞組成以及構成間質基質基本結構的大分子間的比例關系發(fā)生改變，各種器官（肝、心、腎)的結締組織量增加，結構性的糖蛋白（g1ycoprotein)及蛋白聚糖（proteog1ycan)減少，膠原增加，彈性纖維減少。這種老化的膠原極難溶解，分子極為穩(wěn)定，從而使其機械活動性能受損。骨、關節(jié)及椎間軟骨組織的結構及礦化作用障礙導致骨質疏松、變形，從而構成老年特有的體態(tài)，并易于發(fā)生骨折。
衰老過程中心血管系統(tǒng)發(fā)生一系列規(guī)律性變化，包括心肌收縮力減弱，每分心輸出量減少，總外周阻力增加，組織的毛細血管密度減小。由于毛細血管壁基底膜變厚（特別是在肺中)，影響物質由血液向組織（或相反方向)的彌散，所有這些情況均使組織的血液灌注和氧的供應減少。
總的說來，衰老時心臟的代償功能減弱，耐受負荷能力減少，易發(fā)生心力衰竭。隨著年齡增長。動脈硬化過程逐漸發(fā)展，易發(fā)生高血壓及動脈粥樣硬化。
