人為什么會衰老？這是千百年來人們一直在探索的奧秘。因為只有了解了衰老的原因和機制，才能有效地延緩衰老，所以有關(guān)衰老的學(xué)說比任何其他生物學(xué)過程的學(xué)說都多，茲擇其主要者概述如下：
眾多有關(guān)衰老原因與機制的學(xué)說可分為二大類。
一類學(xué)說認(rèn)為衰老是機體生活過程中發(fā)生的不可逆損傷積累的結(jié)果，這些不可逆損傷包括：
（1)．差誤蛋白質(zhì)的合成（差誤學(xué)說) 細(xì)胞在合成蛋白質(zhì)時可能發(fā)生某些差誤。有個別氨基酸錯誤地步人蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)，從而形成差誤蛋白質(zhì)（errot-containing protein)。在酶蛋白合成時有可能形成差誤的聚合酶，由此而產(chǎn)生很多差誤的蛋白質(zhì)。差誤蛋白質(zhì)的大量堆積則造成“差誤災(zāi)難”，導(dǎo)致細(xì)胞衰老與死亡。
（2).生物大分子的交聯(lián) 人體組織和細(xì)胞中有大量可發(fā)生交聯(lián)反應(yīng)的成分（蛋自質(zhì)、核酸、脂質(zhì)、膠原等)可以在交聯(lián)因子的作用下發(fā)生交聯(lián)反應(yīng)。隨著年齡的增長，這種交聯(lián)不斷增多。促進(jìn)老化的常見交聯(lián)因子是人體代謝過程中通過多種途徑形成的甲醛、自由基（free radica1)、過氧化脂質(zhì)等。此外，吸煙和大氣中的某些有害因子也有促進(jìn)交聯(lián)的作用。膠原的交聯(lián)可阻塞營養(yǎng)補給和廢物排出的通道，威脅細(xì)胞的生存。特別是象DNA， RNA和細(xì)胞內(nèi)蛋白質(zhì)發(fā)生交聯(lián)時，可成為細(xì)胞內(nèi)巨大分子，既不能分解又不能排出，形成所謂細(xì)胞內(nèi)“凍結(jié)代謝池（ftozen metabolic poo1)”而潴留于細(xì)胞內(nèi)，危及細(xì)胞的正常代謝和功能。脂質(zhì)本身的交聯(lián)，特別是膜脂之間成膜脂與膜蛋白之間的交聯(lián)，則可造成生物膜的結(jié)構(gòu)和功能障礙，影響細(xì)胞的生命活動。
（3)．體細(xì)胞的突變 有人認(rèn)為，機體的體細(xì)胞在從DNA一mRNA－蛋白質(zhì)的轉(zhuǎn)錄和翻譯過程中，由于某些原因所致的突變使蛋白質(zhì)合成發(fā)生障礙，是衰老的原因。實驗證明，老年小鼠肝細(xì)胞異常染色體比青年鼠為多。長壽系小鼠體細(xì)胞染色體畸變比短壽系有發(fā)展較慢。說明體細(xì)胞突變是衰老的一個重要因素。導(dǎo)致上述這些損傷的因素，一為來自宇宙射線及其他放射源產(chǎn)生的電離輻射，一為微環(huán)境中pH、溫度及氧分壓的意外變動以及自由基及過氧化物的損傷作用。
自由基為帶有非配對電子的分子或原子團。眾所周知，組成機體的分子主要為H、C、O、N、P、S等原子的組合�？梢訰H代表之。R代表H以外的原子或原子團，兩者間以共價鍵結(jié)合，而每一化學(xué)鍵均由一對電子組成，它們進(jìn)行方向相反的自旋運動，如果共價化學(xué)鍵均裂則生成各帶一個不成對電子的R·和H·，這種R·和H·稱為自由基，用“·”表示。自由基為極活躍的基團，它可以和機體的其他成分（核酸、蛋白質(zhì)、脂質(zhì))等發(fā)生反應(yīng)，生成此類物質(zhì)的氧化物或過氧化物。相應(yīng)的自由基可誘發(fā)一系列連鎖反應(yīng)。如氧自由基可氧化不飽和脂肪酸，產(chǎn)生各種脂質(zhì)自由基，而脂質(zhì)自由基在損害生物膜的同時又與蛋白質(zhì)相互作用產(chǎn)生蛋白質(zhì)自由基，從而引起蛋白質(zhì)變性。膜脂與膜蛋白的破壞可導(dǎo)致細(xì)胞的衰老與死亡。
另一類學(xué)說則認(rèn)為衰老是由遺傳確定的一個有程序的過程（程序說)。
各種生物壽命不同，同種生物壽命相近。如蒼蠅壽命為30天，大鼠為3年，鯉魚為10年，青蛙為15年，兔為20年，象為60年，人最長壽命約為110年，海龜為175年；松樹為1000年。孿生子女壽命大體相同。壽命具有家族遺傳關(guān)系等現(xiàn)象，說明遺傳基因決定生物的壽命。每種生物的壽命都在遺傳基因中按照出生、發(fā)育、成熟、衰老、死亡這一過程有序地進(jìn)行。和其他生物一樣，人從出生起就按照既定程序，隨著時間的推移，一步一步經(jīng)過生命的各個階段終至衰老與死亡。猶如時鐘一樣，每種生物都有自己在遺傳上規(guī)定的“時間計劃”，故又稱為“生物鐘”。這種遺傳程序是在物種進(jìn)化過程中形成的，是限制個體生命的“工具”。從這個觀點來看，世代的迅速交替比永不死亡的個體更具有積極的意義。它可以促進(jìn)對生存條件更好的適應(yīng)，避免物種的滅亡。
這兩類學(xué)說并不相互矛盾，他們互相聯(lián)系，從微觀與宏觀兩方面共同解釋衰老的原因與機制。
