造血干細(xì)胞又稱多能干細(xì)胞，是存在于造血組織中的一群原始造血細(xì)胞。其最大特點是能自身復(fù)制和分化，通常處于靜止期，當(dāng)機(jī)體需要時，分裂增殖，一部分分化為定向干細(xì)胞，受到一定激素刺激后，進(jìn)一步分化為各系統(tǒng)的血細(xì)胞系。其中淋巴干細(xì)胞進(jìn)一步分化有兩條途徑。一些干細(xì)胞遷移到胸腺內(nèi)，在胸腺激素影響下，大量增殖分化成為成熟淋巴細(xì)胞的一個亞群，被稱之為T淋巴細(xì)胞。T細(xì)胞的“T”字，是采用“胸腺”的拉丁文第一個字母命名的。第二個細(xì)胞群在類似法氏囊的器官或組織內(nèi)受激素作用，成熟并分化為淋巴細(xì)胞的另一個亞群，被稱為B（法氏囊的)淋巴細(xì)胞。B細(xì)胞的“B”字，是采用“囊”的拉丁文第一個字母命名的。法氏囊是鳥類特有的結(jié)構(gòu)，位于泄殖腔后上方，囊壁充滿淋巴組織。人和哺乳動物無法氏囊，其類似的結(jié)構(gòu)可能是骨髓或腸道中的淋巴組織（集合淋巴結(jié)，闌尾等)，亦有法氏囊作用。
T細(xì)胞不產(chǎn)生抗體，而是直接起作用。所以T細(xì)胞的免疫作用叫作“細(xì)胞免疫”。B細(xì)胞是通過產(chǎn)生抗體起作用。抗體存在于體液里，所以B細(xì)胞的免疫作用叫作“體液免疫”。大多數(shù)抗原物質(zhì)在刺激Ｂ細(xì)胞形成抗體過程中；需T細(xì)胞的協(xié)助。在某些情況下，T細(xì)胞亦有抑制Ｂ細(xì)胞的作用。如果抑制性T細(xì)胞因受感染、輻射、胸腺功能紊亂等因素的影響而功能降低時，B細(xì)胞因失去T細(xì)胞的控制而功能亢進(jìn),就可能產(chǎn)生大量自身抗體，并引起各種自身免疫病。例如系統(tǒng)性紅斑狼瘡，慢性活動性肝炎、類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎等。同樣，在某些情況下，B細(xì)胞也可控制或增強(qiáng)T細(xì)胞的功能。由此可見，身體中各類免疫反應(yīng)，不論是細(xì)胞免疫還是體液免液，共同構(gòu)成了一個極為精細(xì)、復(fù)雜而完善的防衛(wèi)體系。
